雪陽炎
パルトが５歳の頃。雪に覆われた小さな村の、小さな家で。
パルトの父：ただいま。
パルトの母：おかえりなさい。
パルト ：おとうさん、おかえりー！
母 ：どうだった？
父 ：まあまあ、かな？ なんとか冬は越せそうだ。
母 ：あまり、無理しないでね。
パルト ：おとうさん、おうたうたってー！
母 ：パル、お父さんは疲れてるんだから、また今度。
父 ：いいぞ。歌ってやろう。誰の歌がいい？
パルト ：リュナーのえいゆうでんせつ！
父 ：……この前歌った英雄伝説はバルトスだ。リュナーは魔法使いだぞ。
母 ：英雄譚なんて、この子には早すぎるわ。
父 ：くしししし。今から教えてたら、将来、賢くなるかもしれないだろ？
パルト ：リュナーのえいゆうでんせつ！
父 ：よし、リュナーの英雄伝説だ！
パルト ：やったー！
母 ：まったく。仕方ないわね。
１ヶ月後。
パルト ：おとうさん、おうたうたってー！
母 ：パル、お父さん、具合が悪いからまた今度ね。
パルト ：えー、まだ治ってないのー？
母 ：村のみんなも具合悪いみたいなの。近づかないで、そっとしてあげてね。
パルト ：えー、つまんないよー。おれ、おとうさんのとこ行くー！
母 ：だめ！ 病気は触ったらうつるから、絶対だめ！
パルト ：でも、しんぱいだもん……。
母 ：いつもみたいに、時間が経つと治るから。
パルト ：そうなの？
母 ：そうだ。お父さんの代わりに、お母さんがお歌を歌ってあげるから。
パルト ：おかあさん、おんなじおうたしかうたわないから、つまんないよー。
母 ：そんなことないよ。今日は、ええと、魔法戦士バルナーのお歌を。
パルト ：……バル……ナー……？
母 ：（……さすがに気付かれたかな？）
パルト ：おもしろそー！ うたってー！
母 ：（……助かった。……あとは、今までに聞いたのを繋ぎ合わせて……。）
パルト ：早くうたってー！
３日後。
パルト ：…………うぅん……ゆ、ゆめ…………？
Ｇ Ｍ：パルトが目を覚ますと、母親が壁にもたれかかっています。
パルト ：おかあさん！ だいじょうぶ！？
母 ：……触らないで！ お母さんは大丈夫だから！
パルト ：……う、うん。……おとうさんが、出かけたゆめ、みたかも。
母 ：……お父さんね、昨日の夜に、遠くに……行っちゃったの。
パルト ：ふゆなのに？
母 ：……。
パルト ：今度は、いつかえってくるの？
母 ：…………。
パルト ：おかあさん、なんでないてるの？
母 ：……さ、触らないでって言ってるでしょ！
パルト ：……ご、ごめんなさい……。
母 ：……パルは、大丈夫なの？
パルト ：だいじょうぶだよ！ ちょっとしんどいけど。
母 ：それなら、パルも、もうすぐお父さんに会えるかもね。
パルト ：やったー！
母 ：パル。もう大きいんだから、１人で何でもできるよね？
パルト ：できるよー！ バカにしないでよ！
母 ：……地下室には一通り揃ってるから……泥棒がいないか見てきてくれる？
パルト ：いっつも、ごはん取りに入ってるけど、だれもいなかったよ。
母 ：……じゃあ、お母さんのご飯、取ってきて。
パルト ：うん！
Ｇ Ｍ：パルトが地下に行った後、母は地下室へと続く扉を閉め、鍵をかけます。
母 ：……。
Ｇ Ｍ：そして、パルトが地下から戻ってきました。
パルト ：あれ？ しまってる？
母 ：パル、鍵を閉めたから、誰かが開けてくるまでそこにいるのよ。
パルト ：おかあさん、あけてよ！ ごはん持ってきたよ！
母 ：お母さんはね、お父さんのところに行かないといけないから。
パルト ：あけてよ！ あけてよ！
母 ：外にはね……見たり触ったりしたらいけないものが、いっぱいあるの。
パルト ：あけてよー！
母 ：パルは一度も病気になったことがなかったから、もしかしたら。
パルト ：いっしょに行く！ おかあさんといっしょがいい！
母 ：村を出た人たちもいるから。あと何回か眠ったら、助けが来るからね。
パルト ：おれもいっしょに行くよ！
母 ：魔法使いさんが、助けに来てくれるから。
パルト ：いやだ！
母 ：しばらくそこでいい子にしてなさい。
パルト ：いやだよー！ おかあさぁぁぁん！！！
母 ：……ごめんね。
１ヵ月後。村を見下ろせる丘の上。
騎士 ：騎士が守らないで、誰が領民を守るというのだ！！？
精霊使い ：ですから、なぜ封鎖命令が出たのか、もう一度冷静に考えてみてください。
騎士 ：封鎖は解けないのか！？
精霊使い ：解けません。不服があれば、そちらから上役に直接お願いします。
騎士 ：……っ！ ……神官は、まだ到着しないのか！？
精霊使い ：ですから、手遅れの、しかも僻地に、高位の神官は割けません。
騎士 ：しかし、まだ手遅れと決まったわけでは……。
精霊使い ：元々、冬は交通がほとんど途絶する村だったようですから。
騎士 ：せめて、村から窮状を訴えてくれていれば。
精霊使い ：情報がこちらに伝わるのが遅すぎました。手遅れです。
騎士 ：だが、見つけたからには、このまま見過ごすわけにもいかないだろう。
精霊使い ：もう村は全滅です。
騎士 ：誰が確認したんだ！？ まだ生存者がいるかもしれないだろう！
精霊使い ：あの死体の山を見たでしょう？
騎士 ：…………。
精霊使い ：広場に積まれた死体は、短期間に多くの死者が出て、
後始末すらままならなかったことを意味します。
気候の影響で腐敗はないようですが……。
騎士 ：しかし、死体を集めた者がいるということだから、生存者がいるかもしれん。
精霊使い ：ですから、少なくとも２週間前からこの状況が継続しているんです。
騎士 ：せめて、村に神官さえいれば……。
精霊使い ：感染力が尋常ではありません。神官がいたとして、癒しきれたかどうか。
騎士 ：それだけ経ったなら、もう入っていいだろう。
精霊使い ：火の精霊力の乱れが、ここからでも確認できます。あれは疫病クラスです。
騎士 ：何も触れずに、見てくるだけならいいだろう？
精霊使い ：ですが、感染者や死体に接近しただけで伝染する可能性が……。
騎士 ：……。
精霊使い ：状況から、強力な伝染病なのは確かです。何より、命令が出ている筈ですよ！
騎士 ：……命令、か……。
精霊使い ：私たちの任務は、被害をこれ以上拡大させないことです。
騎士 ：しかし、まだ生存者がいる可能性があるだろう！？
精霊使い ：仮に生存者がいたところで、精霊力の乱れが確認された場合は……。
騎士 ：村から出すわけにいかない、か……。結局、見殺しにするしかないのか……。
精霊使い ：もちろん、一度村に入れば、あなたも例外ではありません。
騎士 ：収まるまで、村の外でとどまるか……森の中でも、火を起こせば……。
精霊使い ：何を考えているんですか！？
騎士 ：保存食が尽きたら、あの森でしばらく自活すればいい。薬草も採れそうだ。
精霊使い ：それができるなら、中に村を作るでしょう。危険なんですよ、あそこは！
騎士 ：では、いつになったら封鎖が解ける！？
精霊使い ：この種の疫病は、時間が経てば自然に収まると、文献にありました。
騎士 ：精霊力の感知か……いつ収まって、封鎖が解けるんだ？
精霊使い ：精霊力の乱れが落ち着くまでは、封鎖を解くわけにはいけません。
騎士 ：だから、それはいつだと聞いているんだ！
精霊使い ：私にもわかりません。今は、感染を広げないのが第一です！
騎士 ：見通しくらい示せ、この役立たずが！！
精霊使い ：……あなたの前任者も、最初はあなたと同じことを言っていました。
騎士 ：仮にも騎士たるものが、任務途中に病で倒れて引き揚げるとは、情けない！！
精霊使い ：……何日もあなたと同じことを言い続けて……心を病まれてしまいました。
騎士 ：…………！
精霊使い ：あなたはここに来たばかりだから、そんなことが言えるんです。
騎士 ：……。
精霊使い ：私も辛いんです。あなたも耐えてください。
騎士 ：…………事情はわかった。
精霊使い ：わかっていただけましたか……。
騎士 ：ああ、今から１人で行く。後は任せた。
精霊使い ：！？ 騎士が命令に背くことが、どういうことかわかるでしょう！！
騎士 ：生きて帰ったなら、どんな処罰も受けよう。
精霊使い ：無駄死にですよ！
騎士 ：陛下やイェーガー様なら、きっとわかってくださる。
精霊使い ：ですから、イェーガー様から命令が出ているんですよ！！
騎士 ：何も持たない下級騎士だからこそ、できることもある。
精霊使い ：騎士には、他に必要とされる場所があるはずです！
騎士 ：目の前の無辜の民を救えずに、何が騎士か！！？
精霊使い ：……それでも、私は、持ち場を離れることが許されません。
騎士 ：それがわかったから、１人で行くんだ。
Ｇ Ｍ：精霊使いは、騎士に指輪を投げつけ、騎士は受け取ります。
精霊使い ：これを指にはめれば、お互いのいる方向がわかります。
騎士 ：……恩に着る。
数時間後。村の中。
Ｇ Ｍ：単身村に入った騎士は村中を探しましたが、
病死したと思われる死体ばかりで、生存者は見当たりません。
諦めかけた頃、１件の民家の扉に、
『地下に子供がいます』という落書きがあるのを見つけます。
入り口の扉を開けると、そこから床にびっしりと黒い線が引かれ、
別の扉の前まで続いています。床の前には鍵がありますね。
部屋の片隅には、女性のものと思われる死体があります。
室内は比較的常温に近いのでわかりますが、
死後数週間が経過しているようです。
騎士 ：……住人か……ひとまず、動かさないでおこうか。
Ｇ Ｍ：騎士は、そっと死体にマントをかぶせました。
そのとき、地下から物音が聞こえます。
騎士 ：まさか！？
Ｇ Ｍ：騎士は、扉の鍵を開け、階段を下りて地下へと進みます。
地下は涼しく、食料庫兼居住スペースのようです。
ある一室の天井の隅からは、雪解け水が落ちてきています。
落ちた水が水路に流れていくところをみると、
わざと地上部分に穴を開けている造りのようです。
地下室には、芯までかじられた生野菜の残骸が散乱しています。
そして、片隅では、幾重にも巻かれた汚い毛布の中に
小さな男の子がくるまっています。昏睡状態ですが、まだ息はあります。
騎士 ：……い、生きているのかっ……！！？
パルト ：……ぅううっ……。
Ｇ Ｍ：男の子に触れてみると、凄い高熱です。
騎士 ：……これは…………通してもらえないな……。
Ｇ Ｍ：騎士は、万一にも村の惨状を見られないよう、
昏睡状態の男の子を毛布に包んで抱えます。
そして、そのまま村を出て、雪の積もる平原を踏みしめながら、
解熱作用のある薬草を求めて森へと入りました。
森の中は温暖な気候のようで、雪も積もっていません。
さて、たまに現れるジャイアント・センティピード（巨大ムカデ）を
その都度切り捨てつつ森を進んでいくと、
騎士の求めていた類の薬草の一つが見つかります。
薬草を雪から作った水に溶いて無理やり飲ませると、
しばらくして、男の子は意識を取り戻しました。
騎士 ：だ、大丈夫か！！？
パルト ：…………？
騎士 ：君を助けに来たんだ！ 君の名前は？
パルト ：？ ……おれは、パルト………………どこ？
騎士 ：村の近くの森の中だ。森で採れる薬草が必要だったからな。
パルト ：…………はらへった。
騎士 ：食料はあるぞ。ほら。
Ｇ Ｍ：騎士が保存食の乾燥肉を与えると、パルトは凄い勢いで食べ始めます。
騎士 ：……なあ、お前のお父さんやお母さんは？
パルト ：おとうさんは、びょうきになって、遠くに行った。
おかあさんは、おれをとじこめて、おとうさんのところに行った。
おれも、もうすぐ会えるって。
騎士 ：……君の家に、他に女の人は住んでいるか？
パルト ：……？ おかあさんだけ。
騎士 ：……そうか……。
パルト ：おじさん、だれ？ きし？
騎士 ：（おじさん……。）そうだ、私は騎士……とは呼べないな、もう。
パルト ：まほうつかい？
騎士 ：違うな。
パルト ：せんし？
騎士 ：それよりは偉い、と思う、きっと。
パルト ：まほうせんしだ！！
騎士 ：残念だが、魔法は使えないな。
パルト ：まほうせんしだったら、まほうを使って、
おとうさんとおかあさんに会わせてくれるって、思ったのに……。
騎士 ：魔法が使えても、できないことはあるぞ。
パルト ：そんなことないよ！ まほうの力で、遠いところにいる人を探せるんだ！
騎士 ：（この指輪のことか……確かに、常に一つの方向が気になる……。）
パルト ：まほうせんしは、まほうつかいよりまほうがつかえて、せんしより強いんだ！
騎士 ：（まだ、現実を受け止められる歳ではないな。……当たり前か。）
パルト ：おじさん、どうしたの？
騎士 ：……ごめんな。隠してたけど、おじさん、本当は魔法戦士なんだ。
パルト ：やっぱり！？ やったー！ おとうさんとおかあさんに会わせて！
騎士 ：…………ああ……おじさんと一緒に探しに行こう……。
パルト ：うん！！
騎士 ：（目を離すと、巨大ムカデに襲われかねないな。）その靴、歩けるな？
パルト ：う、うん。
騎士 ：まずは元気にならないとな。薬草を探すから、手伝ってくれ。
パルト ：おれ、がんばるよ！
騎士 ：（ひとまず、薬草でこの子を治して、封鎖地点に戻せれば……。）
Ｇ Ｍ：騎士は、昼は薬草を探し、夜は火を焚いて、寝ずの番をします。
そして、真夜中。騎士は、自分が高熱を発していて、
体が思うように動かないことに気付きました。
騎士 ：（……私も感染したか……情けない…………。）
Ｇ Ｍ：昼間に採った薬草を飲みましたが、どういうわけか、
パルトのようにすぐには効きません。
騎士 ：（どうなっているんだ？）
次の日。
Ｇ Ｍ：朝になっても騎士の体調は戻らず。対して、パルトは昨日より元気です。
騎士 ：（…………最悪の場合は、この子だけでも……。）
パルト ：だいぶなおったけど、まだちょっとしんどい。
騎士 ：（あの母親、こんな状態であそこまでやったのか……。）
パルト ：あと何回ねたら、なおるかなー？
騎士 ：……教えてくれ。パルトは、いつから具合が悪かった？
パルト ：？
騎士 ：大切なことなんだ。教えてくれないか。
パルト ：ずーっと前。おかあさんに、ちかしつに閉じ込められるより前。
騎士 ：薬は、飲んでいたか？
パルト ：のんでない。ごはんだけ。おれのうち、びんぼうだから……。
騎士 ：（自力で数週間耐えないと、薬も効かないのか。）強いんだな、お前は。
パルト ：……おれ、強くないよ。おとうさんとおかあさんに早く会いたいよ。
騎士 ：パルトが強くならないと、会えないぞ。
パルト ：だったら、おれ強くなる！
騎士 ：よし。では、騎士……ではなくて、魔法戦士の心構えを教えてやろう。
パルト ：教えてー！
騎士 ：怖かったり辛かったりしたら、笑うんだ。
パルト ：つらいのに、わらうの？
騎士 ：ああ。そうしたら、いつの間にか辛くなくなる。
パルト ：へんなのー。
騎士 ：練習だ。笑ってみろ。
パルト ：？ くしし……。……わらったよ？
騎士 ：……へ、変な笑い方だな。
パルト ：へんじゃないよー！
騎士 ：とにかく、強くなりたかったら、笑うのを忘れるなよ。
パルト ：う、うん。
騎士 ：……時間が無い。薬を探すぞ。
パルト ：うん！
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