雪陽炎








パルトが5歳の頃。雪に覆われた小さな村の、小さな家で。






パルトの父:ただいま。

パルトの母:おかえりなさい。

パルト  :おとうさん、おかえりー!

母    :どうだった?

父    :まあまあ、かな? なんとか冬は越せそうだ。

母    :あまり、無理しないでね。

パルト  :おとうさん、おうたうたってー!

母    :パル、お父さんは疲れてるんだから、また今度。

父    :いいぞ。歌ってやろう。誰の歌がいい?

パルト  :リュナーのえいゆうでんせつ!

父    :……この前歌った英雄伝説はバルトスだ。リュナーは魔法使いだぞ。

母    :英雄譚なんて、この子には早すぎるわ。

父    :くしししし。今から教えてたら、将来、賢くなるかもしれないだろ?

パルト  :リュナーのえいゆうでんせつ!

父    :よし、リュナーの英雄伝説だ!

パルト  :やったー!

母    :まったく。仕方ないわね。






1ヶ月後。






パルト  :おとうさん、おうたうたってー!

母    :パル、お父さん、具合が悪いからまた今度ね。

パルト  :えー、まだ治ってないのー?

母    :村のみんなも具合悪いみたいなの。近づかないで、そっとしてあげてね。

パルト  :えー、つまんないよー。おれ、おとうさんのとこ行くー!

母    :だめ! 病気は触ったらうつるから、絶対だめ!

パルト  :でも、しんぱいだもん……。

母    :いつもみたいに、時間が経つと治るから。

パルト  :そうなの?

母    :そうだ。お父さんの代わりに、お母さんがお歌を歌ってあげるから。

パルト  :おかあさん、おんなじおうたしかうたわないから、つまんないよー。

母    :そんなことないよ。今日は、ええと、魔法戦士バルナーのお歌を。

パルト  :……バル……ナー……?

母    :(……さすがに気付かれたかな?)

パルト  :おもしろそー! うたってー!

母    :(……助かった。……あとは、今までに聞いたのを繋ぎ合わせて……。)

パルト  :早くうたってー!






3日後。






パルト  :…………うぅん……ゆ、ゆめ…………?

G   M:パルトが目を覚ますと、母親が壁にもたれかかっています。

パルト  :おかあさん! だいじょうぶ!?

母    :……触らないで! お母さんは大丈夫だから!

パルト  :……う、うん。……おとうさんが、出かけたゆめ、みたかも。

母    :……お父さんね、昨日の夜に、遠くに……行っちゃったの。

パルト  :ふゆなのに?

母    :……。

パルト  :今度は、いつかえってくるの?

母    :…………。

パルト  :おかあさん、なんでないてるの?

母    :……さ、触らないでって言ってるでしょ!

パルト  :……ご、ごめんなさい……。

母    :……パルは、大丈夫なの?

パルト  :だいじょうぶだよ! ちょっとしんどいけど。

母    :それなら、パルも、もうすぐお父さんに会えるかもね。

パルト  :やったー!

母    :パル。もう大きいんだから、1人で何でもできるよね?

パルト  :できるよー! バカにしないでよ!

母    :……地下室には一通り揃ってるから……泥棒がいないか見てきてくれる?

パルト  :いっつも、ごはん取りに入ってるけど、だれもいなかったよ。

母    :……じゃあ、お母さんのご飯、取ってきて。

パルト  :うん!

G   M:パルトが地下に行った後、母は地下室へと続く扉を閉め、鍵をかけます。

母    :……。

G   M:そして、パルトが地下から戻ってきました。

パルト  :あれ? しまってる?

母    :パル、鍵を閉めたから、誰かが開けてくるまでそこにいるのよ。

パルト  :おかあさん、あけてよ! ごはん持ってきたよ!

母    :お母さんはね、お父さんのところに行かないといけないから。

パルト  :あけてよ! あけてよ!

母    :外にはね……見たり触ったりしたらいけないものが、いっぱいあるの。

パルト  :あけてよー!

母    :パルは一度も病気になったことがなかったから、もしかしたら。

パルト  :いっしょに行く! おかあさんといっしょがいい!

母    :村を出た人たちもいるから。あと何回か眠ったら、助けが来るからね。

パルト  :おれもいっしょに行くよ!

母    :魔法使いさんが、助けに来てくれるから。

パルト  :いやだ!

母    :しばらくそこでいい子にしてなさい。

パルト  :いやだよー! おかあさぁぁぁん!!!

母    :……ごめんね。






1ヵ月後。村を見下ろせる丘の上。






騎士   :騎士が守らないで、誰が領民を守るというのだ!!?

精霊使い :ですから、なぜ封鎖命令が出たのか、もう一度冷静に考えてみてください。

騎士   :封鎖は解けないのか!?

精霊使い :解けません。不服があれば、そちらから上役に直接お願いします。

騎士   :……っ! ……神官は、まだ到着しないのか!?

精霊使い :ですから、手遅れの、しかも僻地に、高位の神官は割けません。

騎士   :しかし、まだ手遅れと決まったわけでは……。

精霊使い :元々、冬は交通がほとんど途絶する村だったようですから。

騎士   :せめて、村から窮状を訴えてくれていれば。

精霊使い :情報がこちらに伝わるのが遅すぎました。手遅れです。

騎士   :だが、見つけたからには、このまま見過ごすわけにもいかないだろう。

精霊使い :もう村は全滅です。

騎士   :誰が確認したんだ!? まだ生存者がいるかもしれないだろう!

精霊使い :あの死体の山を見たでしょう?

騎士   :…………。

精霊使い :広場に積まれた死体は、短期間に多くの死者が出て、
      後始末すらままならなかったことを意味します。
      気候の影響で腐敗はないようですが……。

騎士   :しかし、死体を集めた者がいるということだから、生存者がいるかもしれん。

精霊使い :ですから、少なくとも2週間前からこの状況が継続しているんです。

騎士   :せめて、村に神官さえいれば……。

精霊使い :感染力が尋常ではありません。神官がいたとして、癒しきれたかどうか。

騎士   :それだけ経ったなら、もう入っていいだろう。

精霊使い :火の精霊力の乱れが、ここからでも確認できます。あれは疫病クラスです。

騎士   :何も触れずに、見てくるだけならいいだろう?

精霊使い :ですが、感染者や死体に接近しただけで伝染する可能性が……。

騎士   :……。

精霊使い :状況から、強力な伝染病なのは確かです。何より、命令が出ている筈ですよ!

騎士   :……命令、か……。

精霊使い :私たちの任務は、被害をこれ以上拡大させないことです。

騎士   :しかし、まだ生存者がいる可能性があるだろう!?

精霊使い :仮に生存者がいたところで、精霊力の乱れが確認された場合は……。

騎士   :村から出すわけにいかない、か……。結局、見殺しにするしかないのか……。

精霊使い :もちろん、一度村に入れば、あなたも例外ではありません。

騎士   :収まるまで、村の外でとどまるか……森の中でも、火を起こせば……。

精霊使い :何を考えているんですか!?

騎士   :保存食が尽きたら、あの森でしばらく自活すればいい。薬草も採れそうだ。

精霊使い :それができるなら、中に村を作るでしょう。危険なんですよ、あそこは!

騎士   :では、いつになったら封鎖が解ける!?

精霊使い :この種の疫病は、時間が経てば自然に収まると、文献にありました。

騎士   :精霊力の感知か……いつ収まって、封鎖が解けるんだ?

精霊使い :精霊力の乱れが落ち着くまでは、封鎖を解くわけにはいけません。

騎士   :だから、それはいつだと聞いているんだ!

精霊使い :私にもわかりません。今は、感染を広げないのが第一です!

騎士   :見通しくらい示せ、この役立たずが!!

精霊使い :……あなたの前任者も、最初はあなたと同じことを言っていました。

騎士   :仮にも騎士たるものが、任務途中に病で倒れて引き揚げるとは、情けない!!

精霊使い :……何日もあなたと同じことを言い続けて……心を病まれてしまいました。

騎士   :…………!

精霊使い :あなたはここに来たばかりだから、そんなことが言えるんです。

騎士   :……。

精霊使い :私も辛いんです。あなたも耐えてください。

騎士   :…………事情はわかった。

精霊使い :わかっていただけましたか……。

騎士   :ああ、今から1人で行く。後は任せた。

精霊使い :!? 騎士が命令に背くことが、どういうことかわかるでしょう!!

騎士   :生きて帰ったなら、どんな処罰も受けよう。

精霊使い :無駄死にですよ!

騎士   :陛下やイェーガー様なら、きっとわかってくださる。

精霊使い :ですから、イェーガー様から命令が出ているんですよ!!

騎士   :何も持たない下級騎士だからこそ、できることもある。

精霊使い :騎士には、他に必要とされる場所があるはずです!

騎士   :目の前の無辜の民を救えずに、何が騎士か!!?

精霊使い :……それでも、私は、持ち場を離れることが許されません。

騎士   :それがわかったから、1人で行くんだ。

G   M:精霊使いは、騎士に指輪を投げつけ、騎士は受け取ります。

精霊使い :これを指にはめれば、お互いのいる方向がわかります。

騎士   :……恩に着る。






数時間後。村の中。






G   M:単身村に入った騎士は村中を探しましたが、
      病死したと思われる死体ばかりで、生存者は見当たりません。
      諦めかけた頃、1件の民家の扉に、
      『地下に子供がいます』という落書きがあるのを見つけます。
      入り口の扉を開けると、そこから床にびっしりと黒い線が引かれ、
      別の扉の前まで続いています。床の前には鍵がありますね。
      部屋の片隅には、女性のものと思われる死体があります。
      室内は比較的常温に近いのでわかりますが、
      死後数週間が経過しているようです。

騎士   :……住人か……ひとまず、動かさないでおこうか。

G   M:騎士は、そっと死体にマントをかぶせました。
      そのとき、地下から物音が聞こえます。

騎士   :まさか!?

G   M:騎士は、扉の鍵を開け、階段を下りて地下へと進みます。
      地下は涼しく、食料庫兼居住スペースのようです。
      ある一室の天井の隅からは、雪解け水が落ちてきています。
      落ちた水が水路に流れていくところをみると、
      わざと地上部分に穴を開けている造りのようです。
      地下室には、芯までかじられた生野菜の残骸が散乱しています。
      そして、片隅では、幾重にも巻かれた汚い毛布の中に
      小さな男の子がくるまっています。昏睡状態ですが、まだ息はあります。

騎士   :……い、生きているのかっ……!!?

パルト  :……ぅううっ……。

G   M:男の子に触れてみると、凄い高熱です。

騎士   :……これは…………通してもらえないな……。






G   M:騎士は、万一にも村の惨状を見られないよう、
      昏睡状態の男の子を毛布に包んで抱えます。
      そして、そのまま村を出て、雪の積もる平原を踏みしめながら、
      解熱作用のある薬草を求めて森へと入りました。
      森の中は温暖な気候のようで、雪も積もっていません。
      さて、たまに現れるジャイアント・センティピード(巨大ムカデ)を
      その都度切り捨てつつ森を進んでいくと、
      騎士の求めていた類の薬草の一つが見つかります。
      薬草を雪から作った水に溶いて無理やり飲ませると、
      しばらくして、男の子は意識を取り戻しました。

騎士   :だ、大丈夫か!!?

パルト  :…………?

騎士   :君を助けに来たんだ! 君の名前は?

パルト  :? ……おれは、パルト………………どこ?

騎士   :村の近くの森の中だ。森で採れる薬草が必要だったからな。

パルト  :…………はらへった。

騎士   :食料はあるぞ。ほら。

G   M:騎士が保存食の乾燥肉を与えると、パルトは凄い勢いで食べ始めます。

騎士   :……なあ、お前のお父さんやお母さんは?

パルト  :おとうさんは、びょうきになって、遠くに行った。
      おかあさんは、おれをとじこめて、おとうさんのところに行った。
      おれも、もうすぐ会えるって。

騎士   :……君の家に、他に女の人は住んでいるか?

パルト  :……? おかあさんだけ。

騎士   :……そうか……。

パルト  :おじさん、だれ? きし?

騎士   :(おじさん……。)そうだ、私は騎士……とは呼べないな、もう。

パルト  :まほうつかい?

騎士   :違うな。

パルト  :せんし?

騎士   :それよりは偉い、と思う、きっと。

パルト  :まほうせんしだ!!

騎士   :残念だが、魔法は使えないな。

パルト  :まほうせんしだったら、まほうを使って、
      おとうさんとおかあさんに会わせてくれるって、思ったのに……。

騎士   :魔法が使えても、できないことはあるぞ。

パルト  :そんなことないよ! まほうの力で、遠いところにいる人を探せるんだ!

騎士   :(この指輪のことか……確かに、常に一つの方向が気になる……。)

パルト  :まほうせんしは、まほうつかいよりまほうがつかえて、せんしより強いんだ!

騎士   :(まだ、現実を受け止められる歳ではないな。……当たり前か。)

パルト  :おじさん、どうしたの?

騎士   :……ごめんな。隠してたけど、おじさん、本当は魔法戦士なんだ。

パルト  :やっぱり!? やったー! おとうさんとおかあさんに会わせて!

騎士   :…………ああ……おじさんと一緒に探しに行こう……。

パルト  :うん!!

騎士   :(目を離すと、巨大ムカデに襲われかねないな。)その靴、歩けるな?

パルト  :う、うん。

騎士   :まずは元気にならないとな。薬草を探すから、手伝ってくれ。

パルト  :おれ、がんばるよ!

騎士   :(ひとまず、薬草でこの子を治して、封鎖地点に戻せれば……。)

G   M:騎士は、昼は薬草を探し、夜は火を焚いて、寝ずの番をします。
      そして、真夜中。騎士は、自分が高熱を発していて、
      体が思うように動かないことに気付きました。

騎士   :(……私も感染したか……情けない…………。)

G   M:昼間に採った薬草を飲みましたが、どういうわけか、
      パルトのようにすぐには効きません。

騎士   :(どうなっているんだ?)






次の日。






G   M:朝になっても騎士の体調は戻らず。対して、パルトは昨日より元気です。

騎士   :(…………最悪の場合は、この子だけでも……。)

パルト  :だいぶなおったけど、まだちょっとしんどい。

騎士   :(あの母親、こんな状態であそこまでやったのか……。)

パルト  :あと何回ねたら、なおるかなー?

騎士   :……教えてくれ。パルトは、いつから具合が悪かった?

パルト  :

騎士   :大切なことなんだ。教えてくれないか。

パルト  :ずーっと前。おかあさんに、ちかしつに閉じ込められるより前。

騎士   :薬は、飲んでいたか?

パルト  :のんでない。ごはんだけ。おれのうち、びんぼうだから……。

騎士   :(自力で数週間耐えないと、薬も効かないのか。)強いんだな、お前は。

パルト  :……おれ、強くないよ。おとうさんとおかあさんに早く会いたいよ。

騎士   :パルトが強くならないと、会えないぞ。

パルト  :だったら、おれ強くなる!

騎士   :よし。では、騎士……ではなくて、魔法戦士の心構えを教えてやろう。

パルト  :教えてー!

騎士   :怖かったり辛かったりしたら、笑うんだ。

パルト  :つらいのに、わらうの?

騎士   :ああ。そうしたら、いつの間にか辛くなくなる。

パルト  :へんなのー。

騎士   :練習だ。笑ってみろ。

パルト  :? くしし……。……わらったよ?

騎士   :……へ、変な笑い方だな。

パルト  :へんじゃないよー!

騎士   :とにかく、強くなりたかったら、笑うのを忘れるなよ。

パルト  :う、うん。

騎士   :……時間が無い。薬を探すぞ。

パルト  :うん!





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